Pomysłodawcą i fundatorem Nagrody Nobla jest Alfred Nobel. Przemysłowiec i naukowiec szwedzki w swoim testamencie z 1895 roku przekazał: „Ja, niżej podpisany Alfred Nobel, oświadczam niniejszym, po długiej rozwadze, iż moja ostatnia wola odnośnie do majątku jest następująca. Wszystkie pozostałe po mnie, możliwe do zrealizowania aktywa mają być rozdysponowane w sposób następujący: kapitał zostanie przez egzekutorów ulokowany bezpiecznie w papierach tworzących fundusz, którego procenty każdego roku mają być rozdzielone w formie nagród tym, którzy w roku poprzedzającym przynieśli ludzkości największe korzyści”.